Creada en 1944, la Campaña para la prevención de incendios en áreas naturales del oso Smokey es la campaña de servicio público de más larga duración en la historia de los EE.UU., la cual ha educado a generaciones de estadounidenses sobre su función en la prevención de incendios en áreas naturales. Como uno de los personajes más reconocibles del mundo, la imagen de Smokey está protegida por una ley federal de los Estados Unidos y es administrada por el Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (U.S. Department of Agriculture, USDA), la National Association of State Foresters y Ad Council. A pesar del éxito que ha tenido la campaña durante todos estos años, la prevención de incendios en áreas naturales sigue siendo uno de los problemas más vitales que afectan a nuestro país. El mensaje de Smokey es tan relevante y urgente hoy como lo era en 1944.
La frase original de Smokey era “Smokey dice: el cuidado evitará 9 de cada 10 incendios forestales”. En 1947, se convirtió en “Recuerda... Solo TÚ puedes prevenir incendios forestales”. En 2001, se volvió a actualizar a su versión actual de “Sólo tú puedes prevenir incendios en áreas naturales”, en respuesta a un brote masivo de incendios en áreas naturales que no eran bosques, y para aclarar que Smokey está promoviendo la prevención de incendios no deseados y no planificados en espacios abiertos y no de los fuegos controlados.
Entonces, ¿cómo fue exactamente que el oso Smokey llegó a ser asociado con la prevención de incendios en áreas naturales?
La respuesta comienza con la Segunda Guerra Mundial. El 7 de diciembre de 1941, aviones japoneses atacaron Pearl Harbor. En la primavera siguiente, submarinos japoneses aparecieron cerca de la costa de Santa Bárbara, California, y dispararon proyectiles que hicieron explotar un campo petrolífero, muy cerca del Bosque Nacional de Los Padres. El pueblo estaba conmocionado porque la guerra había llegado directamente al suelo estadounidense. El miedo aumentó con la preocupación de que más ataques traerían una desastrosa pérdida de vidas y destrucción de la propiedad. También había un temor de que la explosión de proyectiles incendiarios en los bosques de la costa del Pacífico provocaría numerosos e intensos incendios en las áreas naturales.
Dado que los bomberos experimentados y otros hombres sanos estaban participando de la guerra, las comunidades tuvieron que enfrentarse a los incendios en áreas naturales lo mejor que pudieron. La protección de los bosques se convirtió en un asunto de importancia nacional, y nació una nueva idea. Si la gente pudiera ser instada a tener más cuidado, tal vez algunos de los incendios podrían prevenirse. Para reunir a los estadounidenses en apoyo de esta causa y convencerlos de que ayudaría a ganar la guerra, el Servicio Forestal organizó el Programa Cooperativo para la Prevención de Incendios Forestales (Cooperative Forest Fire Prevention, CFFP) con la ayuda del War Advertising Council y la National Association of State Foresters. Juntos, crearon afiches y lemas, incluidos “Los incendios forestales ayudan al enemigo” y “Nuestro descuido es el arma secreta de ellos”.
En un golpe de fortuna para la causa, en 1942, los bosques y sus animales habitantes fueron celebrados en la muy popular película de animación de Walt Disney, “Bambi”. Disney permitió que el CFFP usara los personajes de la película en un afiche de 1944. El afiche de “Bambi” fue un éxito y demostró el acierto de la utilización de un animal como símbolo de la prevención de contra incendios. Sin embargo, Disney solo había prestado a los personajes a la campaña por un año. El CFFP tendría que encontrar un animal de símbolo que perteneciera a ellos, y nada pareció más apropiado que el majestuoso y poderoso (y también adorable) oso.
El 9 de agosto de 1944, la creación del oso Smokey recibió la autorización del Servicio Forestal y el primer afiche fue entregado el 10 de octubre por el artista Albert Staehle. En el afiche, aparecía un oso vertiendo una cubeta de agua sobre una fogata. El oso Smokey pronto se hizo popular y su imagen comenzó a aparecer en más afiches y tarjetas. En 1952, el oso Smokey comenzó a atraer el interés comercial. Se aprobó una ley del congreso que eliminó a Smokey del dominio público y lo colocó bajo el control de la Secretaría de Agricultura. Esta ley dispuso el uso de las regalías y honorarios cobrados para la educación continua en la prevención de incendios en áreas naturales.
A pesar de que ya ha logrado tanto, el trabajo de Smokey está muy lejos de terminar. La prevención de incendios en áreas naturales sigue siendo crucial, y él todavía necesita su ayuda. La popular frase de Smokey refleja cuál es su responsabilidad: Solo tú puedes prevenir incendios en áreas naturales. Recuerde que esta frase es mucho más que un lema: es una forma importante de cuidar el mundo a su alrededor.
